La perte de l'odorat, ou l'anosmie, un des symptômes du Covid-19, peut durer plusieurs semaines, voire plusieurs mois. Pour accélérer la guérison des personnes atteintes, un « training olfactif » est recommandé par les médecins

C'est un signe qui s'est ajouté aux autres symptômes fréquents du Covid-19, tels que la fièvre et la toux sèche : l'anosmie, ou la perte brutale de l'odorat. Dès le mois de mars, les médecins de ville et les ORL ont été alertés par de nombreux cas de personnes présentant ce symptôme, sans pourtant avoir le nez bouché. « Quand est arrivée la première vague de Covid, on a eu une explosion de messages de patients et de médecins. Et depuis, ça n'a pas arrêté », raconte Hirac Gurden, directeur de recherches en neurosciences au CNRS

D'après ce spécialiste du système olfactif, la perte de l'odorat est un symptôme pathognomonique, c'est-à-dire un signe clinique qui, à lui seul, permet d'établir le diagnostic du Covid-19. « Aucun virus connu jusqu'à maintenant n'a cet effet sur l'activité olfactive. Si on attrape la grippe, une anosmie peut s'installer dans de rares cas sur le long terme, mais jamais du jour au lendemain », souligne-t-il

Un symptôme courant en cas de Covid modéré

« En France et en Belgique, entre 70 % et 85 % des patients atteints d'une forme bénigne du coronavirus présentent des troubles de l'odorat », rapporte le Dr Jérôme Lechien, médecin ORL et chef de clinique à l'hôpital Foch de Suresnes (Hauts-de-Seine). « C'est un symptôme qui peut varier d'une région à l'autre, car il existe des différences génétiques importantes au niveau de l'expression du récepteur du virus dans les fosses nasales : en Asie, c'est un peu moins commun que chez n

La cause exacte de cette perte d'odorat est encore à l'étude. « Ce que l'on sait, c'est que le coronavirus pénètre dans la muqueuse olfactive, dans une partie très en arrière du nez, où se trouve notre sensibilité olfactive », explique Hirac Gurden. « Ce ne sont pas les neurones olfactifs eux-mêmes qui sont visés, mais les cellules qui les entourent, appelées 'cellules sustentaculaires'. Elles sont impliquées dans le soutien aux neurones olfactifs, notamment en formant une barrière protectrice.  Leur attaque  engendre une désorganisation de la muqueuse olfactive lésée, ce qui conduit très rapidement à la perte de la détection des odeurs

Psychologiquement difficile à vivre

D'après les premiers chiffres, environ 70 % des patients présentant ce symptôme récupèrent spontanément leur odorat dans le mois suivant l'infection, voire dans les quinze jours. Pour les autres, l'anosmie perdure. Et elle peut être psychologiquement difficile à vivre.

« Les personnes anosmiques se plaignent d'une perte de qualité de vie au niveau de la nutrition, qui est habituellement une source de plaisir », note le chercheur en neurosciences. La perte d'odorat est aussi potentiellement dangereuse, car elle ne permet plus de repérer les odeurs de brûlé ou de gaz par exemple

Les patients « perdent aussi le contact avec tout cet environnement de vie qui est marqué par des indices olfactifs : se sentir soi-même, sentir ses enfants, sentir son parfum… », souligne-t-il. Lorsque ce handicap perdure plusieurs mois, une dépression peut s'installer, met en garde le chercheur

Un « training olfactif » pour accélérer la guérison

Aucun traitement spécifique n'existe, mais la bonne nouvelle est que ces neurones ont la capacité de se régénérer. Un programme de rééducation olfactive est recommandé par les médecins pour accélérer ce processus

Ce training olfactif vise à stimuler les fonctions cognitives qui associent la mémoire et l'odorat. « Je recommande à mes patients de s'entraîner à sentir les odeurs du quotidien. Si on a l'habitude de boire son café le matin, on doit s'entraîner à le sentir : on le regarde, on se concentre et on prend une grande inspiration », préconise le Dr Jérôme LechienCovid : perdre l'odorat serait plutôt bon signe

Aidée d'Hirac Gurden, l'association Anosmie.org, présidée par Jean-Michel Maillard, a mis à disposition sur son site un protocole de rééducation plus précis. En deux séances par jour, le patient est invité à sentir une sélection de six huiles essentielles  (citron, clou de girofle...), pour s'entraîner à les reconnaître sans lire le nom inscrit sur le flacon. Ce protocole, déjà téléchargé plus de 15.000 fois, s'appuie sur les travaux d'un chercheur allemand pionnier sur le sujet de l'olfaction, Thomas Hummel.

Le Dr Jérôme Lechien a observé une récupération plus rapide chez les patients ayant suivi ce training. Mais régularité et patience sont les maîtres-mots de cette rééducation. « Il faut le faire plusieurs fois par jour jusqu'à ce que l'on récupère son odorat. Si vous abandonnez au bout d'un mois, votre chance de récupérer diminue », insiste-t-il, après avoir vu de nombreux patients jeter l'éponge trop tôt

Légumes et corticoïdes au menu

Quand l'odorat commence à revenir, il est normal qu'il soit encore « confus ». « Souvent, les personnes vont sentir de mauvaises odeurs et ça les inquiète », note le chef de clinique. « Mais ça veut dire que le système est en train de récupérer. Après la capacité de ressentir revient la capacité à réassocier les odeurs, par exemple l'odeur de l'orange à l'image de l'orange

Pour accélérer la guérison, le médecin préconise d'associer la rééducation à de fortes doses de corticoïdes. « La troisième clé de la récupération, c'est de manger beaucoup de fruits et légumes, afin d'augmenter les apports en antioxydants et en vitamine B, qui améliorent la récupération nerveuse », ajoute le Dr Jérôme Lechien.

Environ 8 % des patients anosmiques de la première vague du Covid n'ont toujours pas récupéré leur sens de l'odorat, d'après les premières données analysées par le spécialiste. Il est possible que cette perte soit définitive pour certains d'entre eux. « Mais, pour le moment, l'espoir est encore possible », souligne le médecin. Le sens de l'odorat peut mettre jusqu'à deux ans avant de faire sa réapparition